县令见他来势汹汹，瞬间就变了脸色，惊慌答道：“本县城民实是稀少……”

“哪有这等道理！”过湘人怎会相信他敷衍的说辞，“考城也不算个小地方，城中岂能屋室一空？有灾情就说灾情，若还试图掩饰，本官当问你大罪！”

那县令登时被吓得跪倒在地，免冠叩头：“这是眼下无可奈何之计……下官万不敢欺瞒良侯。”

“那是怎么一回事？”湘人接着质问。

县令擦了擦额头的汗，一咬牙，只好向他如实交代：“我这考城地处本省边界，许多流民不愿离境，故而多逃亡屯聚于此，局面一时无法收拾。上差还屡次派人来责问，要我限期抚住流民，不得漏一人过界，否则就扒了官服，拿了官印……可在下力不从心，实在难以赈济。唯恐外人瞧见，便将百姓悉数送往村中，以避耳目，量力救济。”说罢，伏着脸呜咽起来。

“看来县长也不容易，”湘人听他如此说来，自然骂不出口了，“我不苛求你了。烦请带过某去村子里瞧瞧罢。”

“是……”县令打个手势，示意湘人先走，待其行得稍远，便与衙役们窃窃私语道：“此人叫什么名字？”

衙役答：“姓过，名湘人，皇上亲封的侯爵。”

“本官好像听说过……”县令的目光投向了他的背影。

县里随后给湘人备了马，二人骑马并行，身后带了三四个僚吏，出城傍着一条水沟，偕往村落中去。

几人渐渐行到一条平坦的土路上，湘人将马勒住，远看四处架了无数草棚，有些甚至塌了半边，犹无修理；而当他跳下马时，细细驻足观看，却见两旁的矮墙内聚集着一堆百姓，大多衣不蔽体、骨瘦如柴，拖家带口地在破屋前领粥。

“这里……共存有多少流民？”湘人闻着空气中遍布的腥臭味，胃里很不舒服。

“加上后面的，共两万余人，均是极贫之民，无处活命。”县令沉重地低下头。

再向前走，到了一片开阔的地带，前面是一望无际的田野，干旱的土地上站满了人，粥棚紧挨着搭了七八里之长，密密麻麻的队伍宛如数十条长蛇，涌动的人头几乎把天空遮蔽。

湘人从来没见过这样凄惨的情景，他想象不出昨日还仰望着华丽的皇宫，穿过热热闹闹的太平街，今日便置身于漫山遍野的穷苦流民当中——他记忆里盛世的兴旺繁华，一切都抹去了。

“良侯，”县令发觉到他的脸白了，“此皆为我县百姓。”

湘人的震惊