尽管北府军是桓温重金打造的精锐部队，但是因为不管是从将领还是普通士卒皆出身流民的缘故，所以还是让很多士族出身的官兵瞧不起，已经改任安西将军的前豫州刺史谢奕就曾这样评价过北府军：“一个老兵带着一群小兵，能干出多大的名堂来？”

谢奕出身陈郡谢氏，是天下最顶级的士族门阀了，其开基始祖是曹魏时期的典农中郎将谢缵，谢缵最早追随大司农桓范作事，高平陵之变时，曾阻止桓范外出，因此被司马懿常识而被提拔重用，等到了谢奕这一代，已历四世，四世皆在朝廷里担任要职，这样的家庭出身，自然是对出身刑家的桓温很是瞧不起，在谢奕的眼里，始络是把桓温当作下等人来看待，即便是桓温现在已经是他的顶头上司，又娶了公主，通过北伐建立了盖世功勋，但仍然是入不了这些高门大族的法眼。

而谢奕的看法又代表了当时绝大多数士族高官的看法，所以他们都认为北府兵不过是同乞活军一样的存在，谁给的钱多就跟着谁干，是没有多少战斗力的。

然而，正是这支被所有人都瞧不起的流民军队，在出兵之后的第一战就打出了让所有人都目瞪口呆的骄人战绩。

在桓温指派北府军会同淮南太守袁宏先行打通水上交通线的命令之后，桓冲便跟袁宏合并一处，共同制定了作战计划。

第一战便是涡阳，涡阳在淮南跟项县之间，境内的涡水属于淮河水系，能通过淮河直入涡水，是此次开凿人工运河第一个关键节点，而此时的涡阳已经被前燕军队占领，因此，桓冲跟袁宏决定先打下涡阳再说。

由于不知道涡阳的兵力的如何，桓冲决定先派司马孙无终率军两百人前往涡阳侦察，为了防止出现意外，袁宏也派出了校尉杨佺期率领两千人埋伏在涡阳外围，在便在发生紧急情况时接应孙无终。

而就在孙无终侦察完毕准备返回淮南的时候，迎头撞上了前燕的陈郡太守徐翻，因此江淮地区是前燕与东晋反复争夺的地方，双方都在这里反复拉据，势力也是犬牙交错，今天你占领了这里，明天我占领了那里的，正是因为战事胶灼，所以部队调动也非常的频繁，因此稍不注意就会碰上对方调兵的大部队，而孙无终显然有点背，迎头碰上了正在向襄城郡调兵的徐翻。

此时的徐翻正带着两万名鲜卑士兵前往襄城，因为此时东晋的豫州刺史桓豁为了吸引前燕兵力，故意作出要攻打襄城的态势，前燕的豫州刺史李洪为了防止襄城有变，因此紧急调派陈郡太守徐翻率军两万人前往驰援襄城，以加强襄城