力弟子，其中就有在襄阳收的宋之清。而宋之清则是孙贵远的三传弟子，之前以“收元教”之名，一直在湖北、河南传教。此人改奉三阳教后，因其鼓动能力极佳，很快便事业兴隆，财源滚滚，于是刘之协便将其提拔为二弟子。

因白莲教各派一直遵循着传教方式隐蔽，多在夜晚开坛收徒的做法；而刘之协又吸取了过往失败的教训，仅在少数教众中宣扬牛八的真实身份，所以不管是沈敬丹也好，还是徐庄那边，根本没人知道赵新多了个“亲弟弟”。

去年因为北海军兵临大沽口，炮击震慑，消息便随着那些从天津回乡过年的客商口中到处风传。清廷虽说晓谕各地官府查禁，可流言这种事根本防不住，两三个月后便传进了刘之协的耳朵里，一群核心教徒都是兴奋不已。

今年过了正月十五，刘之协便让大徒弟刘起荣带人去山东，意图从那里找船登陆辽东，探听消息，伺机联络北海镇。而收元教也是他觊觎了许久的，所以又让宋之清多方查找，意图以牛八之名吞并。

刘大教主此时根本不知道，北海镇对他们这类人厌恶至极，通常的做法就是扔到虾夷地的北泉州煤矿，一辈子也别想出来了。

乾隆五十四年三月下旬，三阳教的大弟子刘起荣带着两个手下，一路北上，抵达了淮安府以北的清江浦。根据他们一路上听到的传闻得知，北海镇的大船曾在胶东出没，并攻打过文登和荣城，于是便决定走海州，先坐船去荣城看看。

他们在清江浦找了条去往海州的平底沙船，上船的时候，就见船舱里已经都要坐满了，三人找了位置坐下，心说正好，人满了就得马上开船。

明清时代从清江浦前往海州的水路就是盐河，到了海州之后便可换船从大浦口走海路。盐河顾名思义，就是运盐的河流，也是大运河的支流。明清时代天下四大盐之一的淮盐，其实就是指海州一带产的盐。

刘起荣上船的时候因为太过匆忙，便没太注意船舱里的其他乘客，等船开动后，他这才发现，船舱里的十几位乘客大部分戴着一水儿的竹编帽。船舱里人多闷热，可这些人谁也没摘帽子，就算是汗水顺着脸颊流下来，他们也只是用袖子擦擦。

等他仔细再一观察，就注意到更多不对劲的地方。船舱里除了他们三个，其他乘客一共有十五人，其中只有一个浓眉细眼、留着一把络腮胡子的汉子戴着个瓜皮帽，正靠在舱壁上打盹。在他身边的是一个身材瘦小的人，长得眉清目秀，戴着个小帽，看上去像个跟班小厮。

至于另外