建安四年（公元199），曹操将全部精力放在应对袁绍之上，而天下此时局面更加混乱，袁术逃离淮南，孙策脱离袁术的控制趁机扩张势力。

孙策见庐江太守刘勋地盘优越但是为人并不精明，越是起了兼并之心。孙策依照周瑜的计策放下身段告诉刘勋愿意出兵协助攻打海昏的宗帅，并以珠宝等财物贿赂刘勋。

刘勋见到孙策的信件大喜，遂进兵海昏。宗帅闻知刘勋率兵来攻，空壁逃跑，刘勋一无所得。而孙策见刘勋主力滞留海昏，乃命堂兄孙贲、孙辅领八千人驻守彭泽。孙策与江夏太守周瑜率兵二万突袭，攻下刘勋根据地皖城，获刘勋、袁术妻子及军十三万余人。孙策表李术为庐江太守，率兵与所获人众返回。

刘勋回军至彭泽，被孙贲、孙辅截击，败逃浪沂，遣使向刘表的江夏太守黄祖求救。黄祖使其子黄射率水军五千往救。孙策进军猛攻刘勋，刘勋再次大败，北逃投奔曹操。黄射见刘勋已败，率兵还归。孙策缴获刘勋战船千艘，士卒二千余人，遂转攻黄祖。十二月，孙策率军进至沙羡。

刘表闻听孙策进犯荆州，派侄儿刘虎和将领韩晞率兵五千支援，孙策挥师进攻，大破刘表军，阵斩韩晞，擒获黄祖妻子，缴获战船六千艘，黄祖单身逃走，得免于死。孙策随即率军南进豫章郡，驻军椒丘、，使功曹虞翻说豫章太守华歆投降。华歆为当时名士，见虞翻来说客，表示愿以郡让与孙策。次日，孙策进入豫郡治南昌、，华歆于路旁迎接，将豫章太守让与孙策。

于是，孙策分豫章郡置庐陵郡，以孙贲为豫章太守，孙辅为庐陵太守。继续进军吴郡，时郡人邹佗、钺铜、王晟、严白虎等人各骤众万人，依险据守，不肯归附，孙策先攻邹佗等人，随之又大破严白虎，杀吴郡太守许贡，严白虎逃奔余杭。至此，扬州六郡中丹杨、会稽、吴郡、庐江、豫章等五郡均为孙策所有。江东基本被孙策占据。孙策成为新的一方势力。

建安四年（公元199）十二月，刘勋见大势已去，自己不可能再夺下皖城，心灰意冷，只得率残部投降曹操。这其中，被称为王佐之才的刘晔也跟随刘勋投降曹操。

曹操听闻大喜，连忙出迎三十里迎接刘勋，自此，曹操又得一支力量加入，势力大增。曹操摆下宴席，邀请刘勋上座，张绣贾诩作陪。俗话说有得必有失，曹操得到张绣刘勋的投诚，实力大增，但是命运总是爱开玩笑。

曹操正感到高兴之际，这时荀彧面色凝重地来到司空府，曹操看到荀彧前来，微微带有醉意说道：“文