养这群无辜，死去的、累倒的人不计其数，大人难道还嫌少吗！”

话音一落，明晖光脸上的青筋都要暴起了，叶永甲为防再起冲突，连忙打了个圆场：“崔主事，你的话太过激了。他们虽有种种之恶，然毕竟未掌俗务，不知外事，有害人之实，未必怀害人之心。”

“这样吧，我取一个折中之策：不杀他的亲眷，改为流放，不知诸位意下何如？”

众人顿时没了话说，皆收回了成见，依着他的办法。叶永甲其实对这结果不甚满意，但出于维护团结，只能如此行事，随即将谏请的奏疏递上。皇帝自然不会为难他，回了朱批，命将朱养瑞就地处斩，家眷皆打十杖，流放充军，朱家从此不复强盛。

朝廷的使者抵达汝宁，把朱养瑞从监狱提出，绑在田地之上，不待他留下遗言，就用快刀利索地砍下头来，那首级直滚到水沟里，才有人拿了回来，放入匣中。乡人皆躲在家中远望，暗称快意，而无一人敢出声息。

“这是……今天早上，刚杀的。”

汝宁知府打开盒子，看着那血淋淋的脑袋发呆；周围的心腹怕他中了邪，低低地提醒道。

知府盖上盒子，扭头问：“可不可以把这脑袋交给那些乡绅？等闹事的时候拿出来，更容易煽动人心。”

一个书办沉思片刻，拱手答道：“这个主意甚妙。可这匣子是您公然要来的，若再送与乡绅们，到时候都会怀疑您的。”

知府果断地摇了摇头：“不怕。只要民变闹得凶了，自有人归罪于叶党，万羽之那时顶着万般的压力，岂敢再造风波？”

“您说的是。但保密一定要做吧？”

知府点头：“这个容易，瞒过万羽之就成了。你们不是和乡绅们接过头了吗？按之前的办法。如今就把匣子偷偷拿出衙门，置于他处；我这边呢，待会儿告一个失盗，没人会在意的。”

那书办领了命，把匣子用块绿布包了，拿在手中，小心翼翼地走出房间。

此时天色昏黑，书办又不敢明火执仗，只是扶着墙走，眼看还有几步要出衙门，手却正推在一个人身上，吓得他浑身一震，赶忙退了两步，打眼去瞧，原是跟着万羽之的小吏。

小吏看见是府里的书办，便也有了架子：“你鬼鬼祟祟的，干什么？”

“我还想问您呢。”书办擦了擦鼻子，冷汗直冒。

“我半夜睡不着，想四处走一走，你也是？”

书办本想答‘是’，但又一看手里抱着这么大的匣子，