胡之章把拐杖扔给了丫鬟，坐下说道：“严世弟，你以为老朽是什么大人物？纵有良田万顷，在他们官老爷眼里不过是使唤的仆役，有何尊贵可言？我倒是习惯了，于今只有听天由命而已。”

严来甫道：“此事干系着我等的前途命运，万不能就此坐以待毙。就算胡公不愿抗命，您也要为身后的万千乡民着想啊。”

“我之所以忧心忡忡者，正为此事。”胡之章嗟叹道，“他们现在仅仅是整饬官学，无伤大雅，但看这个架势，日后难免会将手伸入社学里。一旦开了这个口子，再想堵便堵不上了。必须得有个应对之策，一味的东躲西藏，终究不是办法。”

严来甫道：“眼下县爷催得仓促，暂以病情推却，也不是不可。至于您说的事儿，此后徐徐计议不迟。”

“岂有你我两人一同患病之理？一听便是敷衍之辞，难以为信。”

严来甫听后，苦思了一会儿，忽拍大腿道：“不如这样，您先差人去衙门告病，他们要来找我时，我就以‘人微言轻，不能独决学田之事’为名，因而推辞不往。纵算他们心底有怨气，也没理由发作了。”

“还是世弟主意高明！”胡之章大喜，“老夫这便写信，叫奴才送到衙门里去！”

县令本在内厅布置好了一桌酒菜，在此苦等了许久，也不见人影到来；菜已半冷了，才看着一个身穿粗衣的仆役匆匆赶来，将胡之章的亲笔呈递上去，诉说他主子近日偶染风寒，身体不适，难以抱病而至，请改日再议。

县令等人看了书信，倒是无甚反应，惟有府里来的那个差役大声责骂，骂得极其难听。他拗不过，只好也跟着说了几句不是，令仆人携书速回，另叫严来甫一人过来议事。

未几，严乡绅又按先前的话语作了答复，推辞掉了这次会议。知县得报，大失所望，落寞地望着一桌的饭菜，半晌都没有一句话。知府的差役更是又闷又怒，但顾虑到知县的脸面，便强装笑意，叫着满衙门的吏役来把这些酒菜吃了，自己却一口也咽不下去。

众人散后，县令即召集心腹说道：“我看上头的政策也太严苛了，无非办个官学而已，何必事事都扯上个‘杀’字，把好端端的煌煌礼教，全弄作杀人的兵器，以后谁还敢送子弟入学，沾上这些血雨腥风？胡、严二公是肯为官府尽忠的，如此一来，反连累我与他们交恶，万一处之不睦，乡中秩序还如何维持！”

诸心腹劝道：“产生些误会不打紧，日后解释一番就够了；可若将二公杀了头，则诸多农户一时