县令遂将叶、蔡二人延请到了二堂里坐，一面奉茶，一面满脸堆笑地问：“这个差事交下人来办即可，何劳两位大人亲来鄙县拜访？”

叶永甲看他面色微醺，便不接茶，冷冷地说道：“不着急，我还要问问你呢。堂堂一个宁河知县，竟在衙门里面饮酒，还喝成如此模样。怎么，不想干了？不想干大可以脱下这身官服，回家去。”

县令惊恐万状，连忙放下茶碗，猛地跪了下去：“大人息怒，大人息怒。下官平日都是兢兢业业，断不酗酒；不过近来为一点私事郁闷，故而贪了这几口黄汤，实在是无心之失……望您权且饶恕小人，定能戴罪立功！”

还不待叶永甲回话，就见蔡贤卿笑着扶起他了：“县长既有如此决心，说明志气尚存，本官岂得不允？眼下便有一件大功，就等着知县去立呢。”

县令愕然了一下，随即再拜道：“若是力所能及之事，小人必当竭尽全力！”

“此事你也得问问叶尚书嘛。”蔡贤卿余光一瞥。

叶永甲虽然心中不快，但见他已经说到如此地步了，也只得顺水推舟：“念在蔡侍郎的份上，我赏你这个脸面。但若日后再犯，绝无姑息之理！”

“是，是……”县令无言以对，只惶恐地磕了两个头。

“我们交给你的任务不算难，就是将北塘那边的消息一一禀报兵部，不得怀揣私心，不许有丝毫隐瞒欺诈。如果连这个都做不到，戴罪立功便是奢望。”

县令此刻哪还敢迟疑，紧接着回答：“谢二位大人开恩！”

“那你先把吴思经这个番人说一说。”叶永甲道。

“吴、吴思经？”县令的身子突然一缩，“……他有什么可说的。”

“我几次去访，屡听村乡上的百姓言，此人并不本分宣教，在宁河城就开着十几家店铺，业大势强，本县商人都惹不起他，可有此情？”

县令咬住了颤抖的牙，紧张地直咽唾沫，喉咙里不停在响：“这实在……实在是扯谎！那些百姓平常无所事事，便爱胡编乱造，传那些不着调的流闻，大人莫要相信！番商不得置立产业，这是朝廷颁布的明令，小人纵有天大的胆子，也不敢违背圣意！各家店铺行业俱有册可查，记录明白，大人如果要看，下官这就命人拿上来。”

叶永甲终是不信，县令即差一名书办到帐册房翻找，不一会儿，已把册子捧上来了。

他仔细查阅着册子上的名字，竟连一个‘吴’字都没看到，这才哑然无语，又叫人拿了回去