红星厂已做好了更换新设备的准备。

为了利用有限的人员发挥最大效能，刘汉国和几个老职工守在砖瓦厂，带头走进了操作间。

就算机器陈旧也不能停工，天气愈来愈冷，大家都希望在真正的严冬到来之前备足下一窑的砖瓦，争取多烧一窑，多卖出一批，如此能扭转红星厂的困境。

乔荞心里的焦虑不言而喻。

等待了一个星期之后，她打电话给肖明权，一听是乔荞的声音，肖明权客气地笑起来，说贷款申请的材料已经报县里头了，那边领导这几天去省上开会，还得等一阵再说。

过了七八天，乔荞等不住了，她去镇上买了烟酒，打算找肖明权问问。

“肖主任去县里了，你有事过几天再来吧。”柜台里面的人告诉乔荞。

她怔了片刻，提着东西从信用社出来，望着镇上的街道，茫然中感觉无处可去。

回去的路上经过刘梅英的百货商店，发现门开着，刚要进去，却看到陈耀祖的娘在店里晃动。

看样子刘梅英在家坐月子，她婆婆来替她经营商店了。

乔荞低头躲开，心情沉重，骑着自行车出了镇，向大李庄驶去。

她从村北的小路绕道而过，想回家给孩子们做顿好吃的，刘希望和刘若男嚷嚷着要吃水饺，乔荞想好了今晚就包萝卜和猪肉馅的，最好能和一点豆腐，吃起来味道更香。

自行车爬上一个坡，她感觉腿子酸软，好多天没有休息好，夜里躺炕上一闭眼就想到马小国，她的心里如同刀绞一样难过，睁开眼望着窗外黑漆漆的世界，她又会想到红星厂的前途、想到投在大桥工程上的钱、想到欠姚麻子的钱......她又怎么能安心睡去。

原来生活一直残酷，稍不留神便会重走旧路，乔荞推着自行车走上坡，不经意间