行星带中，此前研究已确认其内部存在大量的冰。欧航局在《自然》杂志上报告说，他们利用赫歇尔望远镜首次在谷神星上发现了水蒸气，这些水蒸气来自谷神星表面颜色较深的区域。水蒸气的量并不大，约为每秒6千克，但这一发现对于证实谷神星上有水意义重大。研究人员推测，水蒸气冒出的具体原因可能有两个：一是太阳照射使谷神星表面的冰被迅速加热所致，二是谷神星内部仍有能量。科学家推测可能拥有液态水的海洋。

生命存在需要3个基本条件——液态水、能量来源和某些化学成分（碳、氢、氮、氧、磷和硫磺等），谷神星均占一定优势。”

谷神星的归类已经变更过很多次，并且都是天文学家们的意见不和造成的。约翰·波得相信谷神星就是那颗在火星和木星之间，距离太阳4.19亿千米（2.8AU）的“失踪行星”。谷神星被赋予一个行星的符号，在更多小行星被发现之前，谷神星（还有智神星、婚神星和灶神星）有将近半个世纪都以行星之名列在天文学的书表之中。

然而当其他的天体陆续在同一范围内被发现，人们慢慢了解到谷神星只是许许多多相似类型天体的一位而已。威廉·赫歇耳在1802年创造小行星（类似恒星的天体）这个名词来称呼这种天体，并写道“它与恒星们是如此的难区别，使用最好的望远镜也会以为是小行星”。作为第一颗被发现的小行星，以现代的小行星编号系统被列为小行星1号谷神星。

在2006年，关于冥王星是不是“行星”的辩论，引发了谷神星是否也应被重新归类为行星的问题。

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在国际天文联合会正式定义行星之前，行星曾被定义为“一个天体符合：（a）有足够的质量，能以自身的重力克服刚体力，因此能呈现流体静力平衡的形状（接近圆球体）；（b）在轨道上围绕一颗恒星公转，而且不是一颗行星或行星的卫星”。若依照这种定义，谷神星将会是从太阳系内侧按次序排列的第五颗行星。

但是，这个定义并没有被接受，而且一个新定义于2006年8月24日生效：“一颗行星符合（a）和（b），而且必须将邻近轨道上的天体清除”。

根据这样的定义，谷神星就不是一颗行星（因为它在小行星带上的轨道布满了千千万万颗小行星），并且归为“矮行星”（同时还有冥王星和阋神星），但并未说明它是否还是小行星的问题。天文学里也存在着小行